Почтовая марка — знак оплаты почтовых услуг, главным образом — пересылки и доставки корреспонденции. Служит одним из факторов организации почтовой связи.
Изображение и текст на марке не только определяют ее почтовую функцию, но и отражают общественное развитие, социально-экономический строй, уровень производительных сил, смену одной общественной формации другой, идеологию классов, господствующих в стране, выпустившей марку. Поэтому марки социалистических стран коренным образом отличаются от марок капиталистических государств. Марки СССР не похожи на своих предшественников — знаки почтовой оплаты Российской империи.
Марки выпускаются в обращение только почтовыми администрациями в соответствии с положениями Всемирной почтовой конвенции. Страна, выпускающая марки, должна быть членом Всемирного почтового союза или представлена в нем через другое государство.
Впервые почтовые марки появились в Англии в 1840 г. Через 20 лет, в 1860 г., в мире было всего 913 разных марок. В 1973 г. их число превысило 250 000. Если нынешний темп роста выпуска марок сохранится, то в 1990 г. их будет 415 000, а в 2000 г., на пороге XXI века, — 580 000!
Марка почтовая основная — это марка, имеющая в филателистических каталогах самостоятельный номер. Кроме основных встречаются разновидности, которые помечаются дополнительно
римскими цифрами: отклонения в графическом исполнении (рисунке, способе печати);
прописными буквами: отклонения в зубцовке, бумаге, водяных знаках;
строчными буквами: отклонения в расцветке, оттенках цвета.
Марка почтовая чистая (негашеная) — это марка, не бывшая в употреблении, хорошо сохранившаяся, с нетронутым клеем. Филателисты, собирающие мотивные (тематические) коллекции, предпочитают негашеные марки: изображение на них остается ясным и полным.
Марка почтовая гашеная — это марка, прошедшая почту, погашенная почтовым штемпелем или другим способом. Почтовое гашение придает ей дополнительную филателистическую ценность. Многие специализированные и исследовательские коллекции состоят из гашеных марок. Именно гашение доказывает факт нахождения марок в обращении, придает им историческую достоверность. Гашеные марки, как правило, дешевле чистых. Кроме того, их легче хранить.
Марка почтовая классическая — это знак почтовой оплаты, выпущенный между 1840 и 1875 гг. Период до 1840 г. называется домарочным.
Редкая марка (уникум, раритет). В настоящее время насчитывается 483 редкие марки. Только около 1% редких марок имели бесспорные почтовые функции и не являются разновидностями.
Уникум — это марка (или ее разновидность), существующая в единственном экземпляре. Известный уникум — марка Британской Гвианы № 9 (1856), напечатанная примитивным способом; она самая дорогая марка в мире (в каталоге Гиббонса, 1976, она оценена в 150 000 ф. ст. = 246 000 руб.).
Уникальной является также марка России № 28 (1879) с перевернутым центром, гашеная.
Раритет — это весьма редкая марка (или ее разновидность), имеющаяся в небольшом количестве экземпляров. Известными раритетами являются марки острова Маврикия № 1 и 2 (1847): сохранилось соответственно 14 и 12 экземпляров этих марок.
К раритетам относят марку СССР № 514 (1935) с перевернутой надпечаткой «Перелет Москва — Сан-Франциско через Сев. полюс 1935» и строчной буквой «Ф».
Серия марок — несколько марок, связанных между собой какими-либо признаками (поводом и временем выпуска, темой, сюжетом, оформлением и т. п.).
Идентичными сериями называют серии (с общей тематикой и оформлением), которые выпускаются в разных странах по одному поводу. Пример: в 1956 г. по случаю «Дня Севера» марки с одинаковым изображением летящих лебедей и одного цвета выпустили Дания, Исландия, Норвегия, Финляндия и Швеция. В 1972 г. многие страны мира по случаю объявленного ООН Международного года книги выпустили марки с изображением эмблемы этого года.
Перманентными сериями называют такие, которые выпускаются на протяжении нескольких лет. Пример: серия марок СССР «Писатели нашей Родины», выпуск которой начался в 1956 г. и продолжался в 1957 и 1959 гг.
Сборными сериями называют такие, в которых объединены марки различной популярной тематики. Пример: серия марок Венгрии № 2038—2041 (1964) состоит из марок с мотивами: флоры, фауны, спорта и космоса.
Тираж марки — количество напечатанных и выпущенных в почтовое обращение экземпляров марки. В Советском Союзе средний тираж нестандартной марки — 4500000, почтового блока — 1000000.